1875年，李鸿章说：新疆那不毛之地，不要就不要了！左宗棠大怒：166万平方公里，你可真大方！慈禧手一摊表示没钱支持，左宗棠一拍大腿：我就是自己借钱，也要收回新疆。
1875年春天的那场朝会，堪称晚清最激烈的一场国土之争。
直隶总督李鸿章当着满朝文武的面，直截了当地说：“新疆那地方，赤地千里，寸草不生，每年要朝廷往里搭多少银子？如今海防吃紧，日本人盯着咱们的台湾、朝鲜，不如把西边的军费挪过来，弃了那一片不毛之地。”
这话说得轻巧，一百六十六万平方公里的山河，在他嘴里像扔一件旧衣裳。
陕甘总督左宗棠当场就炸了。那年他六十四岁，须发都白了，嗓门却震得金銮殿嗡嗡响：“李中堂，你说弃就弃？新疆是大清的西大门，没了新疆，蒙古就悬了；蒙古一悬，陕甘就暴露在刀口下；陕甘若失，你北京城还能睡安稳觉？这道理三岁娃娃都懂，你怎么就装糊涂！”
两个人你一言我一语，越吵越凶。慈禧太后坐在帘子后面听，心里也有盘算：想保，国库是真没钱，太平天国和捻军闹了十几年，家底早打空了。于是她把手一摊，对左宗棠说：“你要收复新疆，精神可嘉，可户部实在拿不出几千万两银子。”
左宗棠等的就是这句话。他咬牙回道：“只要太后准臣出关，军饷臣自己想办法！就是挨家挨户借，把这身官服当了，也要把新疆要回来！”慈禧一听不用朝廷掏钱，立马准奏，为表姿态，还忍痛批了二百万两。
下朝之后，左宗棠没回府，直接奔了当铺，把家传的值钱物件、朝珠补服，连那顶乌纱帽都押了出去，换了点银子回来。可这点钱，养一支大军，等于拿水瓢浇旱地。
关键时刻，红顶商人胡雪岩登门了。他没绕弯子，一进门就说：“左公，您只管带兵去打，钱的事包在小弟身上。”胡雪岩以浙江海关的关税作抵押，前后六次向英国汇丰银行等洋行借债，硬是凑出了一千五百多万两白银。
利息高得吓人，左宗棠心里清楚，这些债往后得多少年才能还清，可眼下刀架在脖子上，顾不上那些了。他的老友、同乡也纷纷变卖家产送钱来，有位老秀才把准备买棺材的银锭都揣来了，说：“左公守的是咱中国人的祖宗之地，我这把老骨头扔在路边也无妨。”
有了钱，左宗棠在兰州办起了制造局，从德国购进克虏伯大炮和毛瑟步枪，又招募精壮、裁汰老弱，编练出一支六万多人的西征军。他给这套打法起了个名字，叫“缓进急战”——准备要慢，把粮草弹药囤得山一样高；一旦开打，就快如霹雳，绝不给敌人喘息的机会。
1876年4月，肃州大营。左宗棠命人抬出一口黑漆棺材，往将台前一放，自己翻身骑上马，对全军将士吼了一嗓子：“弟兄们，这副棺材是给我自己备的！阿古柏不灭，新疆不收，我左宗棠就躺在这棺材里回老家！愿随我死战者，今日共饮此酒！”
数万将士齐刷刷跪倒，酒碗摔得粉碎，喊杀声震得戈壁滩上的石头都在抖。大军西出嘉峪关，左宗棠特意嘱咐士兵沿途栽种柳树，一来挡风沙，二来标路引。
仗一打起来，左宗棠的“缓进急战”立刻显了威。清军先扑北疆，在古牧地遭遇阿古柏主力，西征军用克虏伯大炮猛轰城墙，仅仅三天就破城而入，紧接着一鼓作气拿下乌鲁木齐、玛纳斯，天山北路尽数收回。
休整了一个冬天，次年开春，大部队翻越天山，直指南疆的门户达坂城。那一仗打得尤为惨烈，清军昼夜轮番炮击，城中叛军弹尽粮绝，最终全歼守敌。
阿古柏在库尔勒闻讯，又急又怕，暴病而亡，其残部树倒猢狲散，逃的逃、降的降。到1878年1月，清军攻克和田，除沙俄盘踞的伊犁外，新疆全境光复。
消息传回北京，慈禧喜上眉梢，立即封左宗棠为二等恪靖侯。李鸿章在朝堂上听着捷报，脸上红一阵白一阵，一句话也说不出来。
左宗棠却高兴不起来，伊犁还在沙俄手里。他接连上书，力主以武力为后盾，逼沙俄交还伊犁。1880年，年近七十的左宗棠再次做出一个惊人之举——又一次抬出那口棺材，亲率大军屯驻哈密，摆出一副不惜与俄军开战的架势。
沙俄见这白发老将玩了命，加之曾纪泽在谈判桌上据理力争，终于松口，将伊犁归还。至此，新疆全部回到祖国版图。
左宗棠并未就此停步。他深知，仅靠军事收复远远不够，必须让新疆真正融入国家治理体系。他多次上书朝廷，痛陈“新疆不复，无有中国”，力主在新疆设立行省。1884年，清政府正式批准新疆建省，这片土地从此不再只是遥远的边陲藩部，而成为国家不可分割的行政单元。
如今一百多年过去了，左宗棠当年命士兵沿途栽下的柳树，早已亭亭如盖，当地人称之为“左公柳”。每次风起，柳条拂动，就像有人在翻那页布满折痕的历史，提醒后世：这片疆土上，曾经有一个抬着棺材借钱打仗的老人，用一身硬骨头，把山河一寸不少地捧了回来。
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